Святитель Афанасий, исповедник, епископ Ковровский (Сергей Григорьевич Сахаров; 1887–1962), родился в Тамбовской губернии в семье надворного советника Григория Петровича и крестьянки Матроны Андреевны и был назван в честь преподобного Сергия Радонежского. Отец умер вскоре после рождения Сережи. Детские и отроческие годы будущего святого прошли на Владимирской земле. Мать воспитывала мальчика одна, в строго религиозном духе — она видела в нем будущего монаха. Сын, в свою очередь, с самых ранних лет полюбил богослужение.
В 1902 году Сергий окончил Шуйское духовное училище, в 1908-м — Владимирскую духовную семинарию, а спустя еще четыре года — Московскую духовную академию со степенью кандидата богословия (тема кандидатского сочинения — «Настроение верующей души по Триоди Постной»). В октябре 1912 года в Свято-Троицкой Сергиевой лавре выпускник Академии принял монашеский постриг с именем Афанасий, был рукоположен во иеродиакона, а затем — во иеромонаха.
В январе–сентябре 1918 года будущий святитель участвовал в работе Поместного Собора Православной Российской Церкви, на котором был восстановлен праздник, появившийся в XVI веке, но со временем забытый, — Всех святых, в земле Русской просиявших. Восстановление праздника произошло по инициативе профессора Петроградского университета Бориса Александровича Тураева, совместно с которым иеромонах Афанасий составил службу Всем русским святым. На протяжении почти всей своей жизни исповедник работал над текстом этой службы, дополнял и исправлял его.
В 1920 году иеромонах Афанасий был назначен наместником владимирского монастыря в честь Рождества Пресвятой Богородицы с возведением в сан архимандрита, а на следующий год — настоятелем Боголюбского монастыря во Владимирской области. В 1921-м отец Афанасий был хиротонисан во епископа Ковровского, после чего наступили для него десятилетия исповедничества — впервые он был арестован 17 марта 1922 года, между арестами вел борьбу с обновленческим расколом. Владыку арестовывали по самым разным обвинениям: якобы он призывал верующих сопротивляться изъятию церковных ценностей; возмущал народные массы на религиозной почве; участвовал в создании контрреволюционной организации; имел связь с Ватиканом и с белогвардейцами на Украине и так далее и тому подобное. Исповедник прошел через тюрьмы Владимира, Москвы, Вятки, Ленинграда, Новосибирска, Красноярска и других городов; был в Соловецких, Беломорско-Балтийских, Онежских, Сибирских, Темниковских (реорганизованных в Дубравный) лагерях; его заключали в штрафизолятор и в камеру усиленного режима; работал счетоводом, инкассатором, сторожем, ассенизатором, на лесобирже, на лесоповале, на строительстве круглолежневой дороги, занимался плетением лаптей. Но и в это страшное время не оставлял владыка вверенную ему паству, поддерживал своих духовных чад молитвой и письмами. А также трудом на благо Церкви: после смерти любимой матери в 1930 году, владыка начал писать труд «О поминовении усопших по Уставу Православной Церкви»; по благословению владыки Афанасия и следуя его указаниям в 1933 году протоиерей Владимир Пылаев, а в 1934-м Мария Николаевна Соколова (впоследствиипринявшая монашеский постриг с именем Иулиания) написали иконы Всех святых, в земле Русской просиявших.
В тюрьмах и лагерях владыка Афанасий более всего страдал даже не от допросов, пыток и издевательств (которые всегда претерпевал, славословя Господа), а от невозможности совершать богослужения в храме, но стойко переносил и это испытание: «…Господу угодно было лишить меня зрети красоту земного селения Его, посещати храм святый Его!.. Буди святая воля Его! Безропотно, хотя и со скорбию великой, переношу это лишение. Твердо верю, что лишение того, что особенно вожделенно, что дороже всего, Господь примет как жертву, угодную Ему, и утешит вбудущей жизни предстоянием в Небесном Храме Его...»
Оказавшись на свободе, доживая свои последние годы во Владимирской области, в Петушках, владыка Афанасий не только вел обширную переписку, но и возглавлял Календарно-богослужебную комиссию, действовавшую при Патриархе; написал автобиографию «Этапы и даты моей жизни». В ней подведен такой итог: «27 июня (ст. ст.) 1954 года исполнилось 33 года архиерейства. За это время на епархиальном служении — 2 года 9 месяцев 2 дня. На свободе, но не у дел — 2 года 8 месяцев 2 дня. В изгнании — 6 лет 7 месяцев 24 дня. В узах и горьких работах —21 год 11 месяцев 12 дней». Вот как вспоминал о подвиге святителя Афанасия архимандрит Кирилл (Павлов): «Несмотря на то что он тридцать лет был в заключении и изгнании, он совершенно никого не осуждал и не судил, ни власть в целом, ни отдельных ее представителей; ни о ком плохого не произносил, не обижался, не роптал; всегда был в благодушном настроении. О перенесенных страданиях владыка Афанасий почти и не говорил даже. Вот это характерная черта праведного человека». Последними словами исповедника, обращенными к близким друзьям, собравшимся у его смертного одра, были: «Молитва всех вас спасет». Причастившись Святых Христовых Таин, владыка мирно отошел ко Господу 28 октября 1962 года.
Епископ Афанасий (Сахаров) был прославлен на Архиерейском Соборе Русской Православной Церкви 2000 года. Память святителя Афанасия, исповедника, совершается 15/28 октября. Мощи почивают во владимирском монастыре в честь Рождества Пресвятой Богородицы. Не только прикасаясь к раке со святыми мощами этого великого угодника Божия, но и прикасаясь к его творениям, к его письмам, верующие получают духовные силы.
Настоящая книга состоит из трех разделов. В первом собраны отрывки из писем, посвященные богослужению, столь любимому святителем Афанасием. Во втором разделе помещены советы, которые во множестве давал старец своим духовным чадам и которые, без сомнения, будут полезны и современному человеку. Последний раздел — пример внутренней силы исповедника, его слово утешения всем страждущим, его завет во всем уповать на Господа. Разлученный со своими духовными чадами и друзьями, владыка поддерживал их такими словами: «Не теряем надежды встретиться здесь, но, если бы сего не случилось, уповаем, что за скорбь земной разлуки Господь утешит нас радостию вечного общения в Его горних обителях…» Письма святителя Афанасия, большей частью написанные в годы заключений и страданий, но при этом пронизанные духом мира и любви, — живое свидетельство того, что писавший их был муж добрый и исполненный Духа Святаго и веры (Деян. 11, 24). Стоит отметить, что немало писем было составлено святителем в сложный для Церкви период, когда перед рядом выдающихся иерархов стоял вопрос об отношении к официальной церковной власти.
В конце книги помещена молитва «О прекращении войн и о мире всего мира», составленная святителем Афанасием во время пребывания в лагере. «Я полагаю, что молитва православных о мире полезнее и действительнее всех других начинаний в этом направлении, — писал владыка. — Когда в 1949–1950 годах мы, группа духовенства, бывшие в Дубравлаге, прочитали о съезде в защиту мира, мы решили, что прежде всего нам нужно молиться о мире. Тогда и была составлена мною эта молитва, и мы все согласились ежедневно прочитывать ее». Владыка распространял молитву «О прекращении войн…» среди своих духовных чад с просьбой читать ее каждый день.
